Jiufen et Shifen : à quoi s'attendre

Deux lieux, deux ambiances

Shifen et Jiufen sont proches sur la carte mais de nature différente. Shifen est un village étiré le long d'une voie ferrée, où les trains passent devant les devantures et où l'attrait réside dans le lâcher de lanternes et une large cascade. Jiufen est une ville à flanc de colline aux ruelles en escalier, aux maisons de thé et aux lanternes rouges, dont le passé minier explique l'existence. Le circuit guidé visite Shifen en premier et Jiufen en dernier, ce qui vous permet de découvrir les sites en plein air tant qu'il fait jour et les ruelles illuminées de lanternes à la tombée de la nuit. Pour l'aspect achat, consultez le guide circuit-ou-train.

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Le déroulement du lâcher de lanternes

Le site touristique de New Taipei City décrit les lanternes comme étant en papier de riz. On y écrit ses vœux au pinceau chinois, et du papier-monnaie est placé à l'intérieur comme combustible pour les faire s'élever. Les boutiques le long de la vieille rue de Shifen les vendent et prodiguent des conseils, et selon les mots du site touristique, le train passe devant votre porte. Selon la législation en vigueur, précise le même site, Pingxi est le seul endroit de Taïwan où l'on peut lâcher des lanternes célestes en plein air. Le coût des lanternes n'est pas inclus dans le prix du circuit, vous payez donc au stand.

D'où vient la tradition

La légende la plus connue attribue l'origine des lanternes célestes à Zhuge Kongming, premier ministre du Shu-Han durant la période des Trois Royaumes, qui aurait lancé des lanternes de papier dans le ciel pour transmettre des messages militaires. C'est pourquoi on les appelle aussi lanternes Kongming. Pingxi possède également sa propre histoire. Selon le site touristique de New Taipei City, au début du XIXe siècle, les immigrants du Fujian qui défrichaient Pingxi étaient souvent harcelés par des bandits, et des lanternes servaient à signaler qu'ils étaient sains et saufs. Pingxi a fait renaître sa culture des lanternes dans les années 1990, et la ville organise un Festival des lanternes célestes depuis 1999.

Rester en sécurité le long d'une voie ferrée en activité

La ligne de Pingxi est une voie ferrée en activité, construite pour transporter le charbon et transformée en ligne touristique en 1992 selon l'Administration du tourisme. À Shifen, la vieille rue a été bâtie le long de la voie, si bien que les trains passent tout près des boutiques et des étals. Les pages de New Taipei City invitent les visiteurs à suivre la signalisation et à ne pas traverser les voies n'importe où, car c'est dangereux. L'article de Wikipédia sur la gare de Shifen indique que les lanternes sont allumées sur la voie, près de la gare, entre les trains. Si un train est attendu, écartez-vous et attendez. Votre guide vous expliquera le rythme le jour même.

Chutes de Shifen

La cascade de Shifen mesure environ 40 mètres de large et 20 mètres de haut, et Wikipédia la qualifie de plus large cascade de Taïwan. Le site touristique de New Taipei City la surnomme les chutes du Niagara de Taïwan, car ses roches sont inclinées à contre-courant — une comparaison qui tient à la forme plutôt qu'à la taille. Par beau temps, la brume forme souvent des arcs-en-ciel, ce qui vaut au bassin le surnom de bassin Arc-en-ciel. Elle se trouve dans un parc municipal doté de plusieurs plateformes d'observation. Le parc ouvre tous les jours sauf la veille du Nouvel An lunaire, et ses horaires varient selon la saison, avec une fermeture plus précoce en hiver qu'en été.

Jiufen et la ruée vers l'or

Avant l'or, l'économie de Jiufen reposait sur le camphre, selon l'Administration du tourisme. Wikipédia rapporte que des ouvriers construisant la ligne ferroviaire de Taipei à Keelung ont découvert des paillettes d'or à la fin du XIXe siècle, déclenchant une ruée. La ville est devenue une cité champignon qui a connu son apogée sous la domination japonaise, attirant des prospecteurs venus de milliers de familles. Son nom se traduit généralement par « neuf portions », en référence aux neuf familles du village d'origine. L'exploitation minière a décliné après la Seconde Guerre mondiale et la mine a fermé au début des années 1970, après quoi la ville a été largement oubliée pendant un temps. Jiufen compte aujourd'hui environ 1 600 habitants.

Comment Jiufen a renaîtu

La renaissance de Jiufen doit tout à un film. « La Cité des douleurs » de Hou Hsiao-hsien, tourné en décors naturels dans la ville en 1989, a remporté le Lion d'or à la Mostra de Venise. Wikipédia indique que Jiufen et le proche Jinguashi sont devenus des destinations touristiques prisées dans les années 1990 en grande partie grâce à l'image qu'en a donnée le film. Maisons de thé, cafés et boutiques de souvenirs ont suivi. Un article taïwanais attribue à une maison de thé, installée dans une ancienne résidence centenaire de la compagnie minière sur Jishan Street, le mérite d'avoir déclenché le second âge d'or de la ville. Si l'histoire minière vous intéresse, un musée de l'Or est ouvert dans le proche Jinguashi.

Jiufen à la tombée de la nuit

Jiufen s'est développée de façon organique sur les pentes, si bien que ses rues serpentent et tournent plutôt que de suivre un plan quadrillé. Jiufen Old Street est la principale rue commerçante et traverse la majeure partie du village, avec des ruelles en escalier bordées de lanternes rouges et de foules de visiteurs. L'Administration du Tourisme cite les maisons de thé et la vue sur la mer au large de Keelung parmi les raisons de venir. Un article taïwanais note que de nombreuses boutiques ferment désormais tôt, alors ne comptez pas faire du shopping tard. Une table près de la fenêtre dans une maison de thé n'est jamais garantie.

La question du Voyage de Chihiro

De nombreux visiteurs demandent si Jiufen est la ville du Voyage de Chihiro. Wikipédia indique que la ville a gagné en popularité à partir de 2001 pour sa ressemblance avec le centre-ville du film, ce qui a attiré des touristes japonais, et que Hayao Miyazaki a nié que Jiufen ait servi de modèle. L'article de la même encyclopédie consacré au film cite d'autres inspirations pour ses bains et ses bâtiments, notamment Dōgo Onsen, le musée Edo-Tokyo Open Air Architectural Museum et le Notoya Ryokan. Considérez donc ce lien comme une association populaire, et non comme un fait. Les lanternes et les ruelles en escalier valent la peine d'être vues pour elles-mêmes.

Quoi emporter et porter

La page de réservation mentionne des chaussures confortables, des vêtements de pluie et des espèces, et précise que la visite comprend beaucoup de marche. Les ruelles de Jiufen sont en escalier et la ville est bâtie sur une pente, donc des chaussures avec de l'adhérence importent plus que le style. Le site touristique de New Taipei City note que Pingxi connaît de nombreux jours de pluie, et un article taïwanais indique que le paysage de Jiufen change avec les saisons et même au cours d'une journée, avec du brouillard en été et des matins de mer de nuages au printemps. Prenez une couche supplémentaire et de quoi garder votre téléphone au sec. La nourriture et les boissons ne font pas partie de la visite, alors emportez un peu d'espèces pour les étals.

À qui cette visite ne convient pas

Si vous voulez Jiufen pour vous seul, ce n'est pas le jour : la ville est animée par les visiteurs, et les étals de lanternes de Shifen partagent une rue étroite avec une voie ferrée. Si vous espérez marcher sur un décor du Voyage de Chihiro, vous n'en trouverez pas, car ce lien n'est qu'une association populaire. Le Pingxi Sky Lantern Festival est un événement distinct, avec ses propres dates autour du jour de la Fête des Lanternes, et un lâcher de lanterne ordinaire à un étal de Shifen n'est pas ce festival. Et la page de réservation ne recommande pas cette visite aux personnes ayant des troubles de la mobilité, des problèmes cardiaques ou de l'hypertension.